アポクリン腺を簡単に説明すると汗を出す「汗腺」のひとつですが体全体にあるのではなく、わきの下やへその周囲、外耳道や外陰部、肛門周辺などの特定の部分だけに存在します。

そのため全身にある汗腺と区別するために大汗腺とも呼ばれます。その特徴は、通常の汗腺から分泌される汗とは異なり、排出された細胞の一部が混ざっていることから特有の臭気を持つことがあり、良く言えば「フェロモン」、悪く言えば「体臭」の原因となります。

人種によっても分泌物に違いがあり、欧米人の場合は臭いが強く、日本人などアジア圏内の場合は比較的臭いが弱い傾向にあります。稀に日本人でも強い臭いを持つ人がいますが、その場合は腋臭症と呼ばれ治療の対象となる場合があります。