乳腺を簡単に説明すると、子供を育てるために重要なおっぱいを分泌する器官の事をいいます。

もともとは汗腺が変化したものであり哺乳類特有の皮膚腺の一種ですが、女性だけでなく子供を産んだり育てたりすることがない男性にもあります。

男性の場合は痕跡的で、女性も性的に成熟していない時期にはそれほど発達せず、妊娠することで著しく発達し赤ちゃんに授乳することが可能になります。乳腺の発育と乳汁の分泌は女性特有の雌性ホルモンと、脳下垂体前葉ホルモンによって支配されていますが、男性にはこのようなホルモンの影響がないため乳汁の分泌機能はありません。

乳腺に発症する病気としては、授乳期に起こりやすい乳腺炎や女性ホルモンのバランスが乱れることで起こる乳腺症などがあります。